El Empire State Building fue diseñado por William F. Lamb, socio de la empresa de arquitectura Shreve, Lamb y Harmon, quienes realizaron los dibujos del edificio en tan solo dos semanas, utilizando como base anteriores diseños, como el Edificio Reynolds en Winston-Salem, Carolina del Norte y la Torre Carew de Cincinnati, Ohio, diseñada ésta por el arquitecto Walter W. Ahlschlager. Los principales constructores fueron los Hermanos Starrett y Eken, y el proyecto fue financiado principalmente por John J. Raskob y Pierre S du Pont. La empresa de construcción fue presidida por Afred E. Smith, un exgobernador de Nueva York.
La excavación del emplazamiento se inició el 22 de enero de 1930, y la construcción del propio edificio comenzó si mbólicamente el 17 de marzo(día de San Patricio). En el proyecto participaron 3400 trabajadores, en su mayoría inmigrantes procedentes de Europa, junto con cientos de trabajadores Mohawk expertos en hierro, muchos de ellos de la reserva de Kahnawake, cerca de Montreal. Según las cifras oficiales, cinco trabajadores murieron durante la construcción, si bien medios como el New York Daily News elevaban esa cifra a los 14 muertos. Los nietos del gobernador Smith cortaron la cinta el 1 de mayo de 1931.
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